Un Van Gogh décoloré : le tableau contenait un violet, qui a aujourd'hui disparu — « Square Saint-Pierre, Paris » (1887)
Ce petit square que Van Gogh a peint à Paris en 1887 est aujourd'hui conservé à la Yale University Art Gallery. Le conservateur en chef de Yale explique qu'un violet sensible à la lumière a complètement disparu du tableau ; ce que nous voyons aujourd'hui compte une couleur de moins que ce que Van Gogh avait peint. Ce texte parle de l'image, d'un parcours d'un siècle passé entre une quinzaine de propriétaires, de deux noms de lieux qui ne concordent pas, et de ce violet invisible.
Regardons d'abord le tableau. Près de la moitié de la surface est occupée par le ciel : non pas un bleu en aplat, mais des milliers de petites touches courtes, bleu, blanc, vert clair, disposées une à une, comme une pluie fine suspendue dans l'air. Sous le ciel, une rangée de jeunes arbres grêles ; sous les arbres, une silhouette coiffée d'un chapeau de paille, si petite qu'elle risque d'échapper au regard. Un chemin clair entre en courbe depuis le coin inférieur gauche, bordé d'une étroite bordure de trottoir ; à droite, un massif de fleurs blanches et roses, derrière lequel apparaît un pan de maison dont l'avant-toit porte des rayures rouges et blanches.
Informations de base sur le tableau (registre officiel de la Yale University Art Gallery) : huile sur toile, 59,4 × 81,3 cm, 1887, numéro d'inventaire 1958.59, don de Henry R. Luce (promotion Yale 1920). Dans le catalogue raisonné de Van Gogh, son numéro est F276, JH1259.
【Un titre, deux lieux】
Le titre utilisé par le musée est « Square Saint-Pierre, Paris ». Mais le fichier image sur Wikimedia Commons s'intitule « Coin du parc Voyer-d'Argenson à Asnières », et le libellé allemand sur Wikidata indique également « Sentier dans le parc Voyer-d'Argenson à Asnières ». Asnières est une petite ville au bord de la Seine, dans la banlieue nord-ouest de Paris. Un même tableau, deux noms de lieux : lequel est le plus exact, je ne peux pas en décider à partir des sources publiques, je ne peux que les citer fidèlement côte à côte.
【Ce violet invisible】
Ce qui me retient le plus dans ce tableau, c'est une phrase. Laurence Kanter, conservateur en chef de la Yale University Art Gallery, a déclaré en interview :
« L'un de nos plus beaux tableaux (le Square Saint-Pierre de Van Gogh) contient un violet particulier, qui se décolore à la lumière, si bien que ces violets ont aujourd'hui entièrement disparu. Le tableau est intact, la matière picturale est là, mais la couleur n'y est plus. »
L'interview ne précise pas quelles parties du tableau étaient à l'origine violettes, je ne vais donc pas spéculer. Ce qui est certain, c'est que le tableau que nous voyons aujourd'hui compte une couleur de moins que lorsque Van Gogh l'a achevé en 1887. Dans le même entretien, Kanter explique que certains pigments utilisés par Van Gogh craignent la lumière, et que le temps a modifié le tableau à sa place.
【Un siècle, à partir des mains de son frère】
Provenance selon les archives de Yale : en 1887, le tableau appartient à Theo, frère de Van Gogh ; en 1891, il passe à Johanna, veuve de Theo ; en 1925, à leur fils Vincent Willem ; en 1928, il est vendu à Leopold Suter à Londres ; le 10 novembre 1943, il est mis aux enchères chez Sotheby's à Londres (lot n° 103) ; il passe ensuite par une galerie londonienne, le collectionneur d'Aberdeen Royan Middleton (déjà en sa possession avant 1951), la galerie Lefebvre, la Sam Salz Gallery de New York, avant d'arriver en 1956 chez les Luce, qui en font don à Yale en 1958.
【Pourquoi ces petits points】
Dans la présentation d'une conférence de Yale, il est dit que lorsque Van Gogh arrive à Paris en 1886, c'est un peintre hollandais de 33 ans qui ne peint que la vie rurale et n'a encore jamais vu les impressionnistes ; en deux ans à Paris, il apprend vite. Les touches courtes et serrées de ce tableau sont précisément la trace de ces deux années : parmi les références citées par le musée figurent le catalogue monographique consacré à « Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte » de Seurat, ainsi que deux catalogues d'expositions du néo-impressionnisme. Ici, je ne parle que de ce qui se voit sur la toile : ce ne sont pas les points ronds rigoureux de Seurat, mais des touches plus pressées, plus longues.
Si vous vous tenez devant ce tableau au deuxième étage de la Yale University Art Gallery, dans les salles européennes, pensez pour lui à ce violet.
Résumé en anglais : Van Gogh, Square Saint-Pierre, Paris (1887 ; F276 / JH1259), huile sur toile, 59,4 × 81,3 cm, Yale University Art Gallery 1958.59, don de Henry R. Luce. Laurence Kanter, conservateur en chef de Yale, a déclaré qu'un violet photosensible y « a maintenant disparu ». Wikimedia/Wikidata identifient également la scène comme un coin du parc Voyer-d'Argenson à Asnières.
