Le rubis de la couronne que les Anglais nomment mal depuis des siècles — le rubis du Prince Noir

Commençons par une méprise. Sur la croix frontale de la couronne impériale d'Angleterre (Imperial State Crown) est sertie une grande pierre rouge d'environ 170 carats, nommée « rubis du Prince Noir » (Black Prince's Ruby). Or ce n'est pas un rubis : c'est une spinelle (spinel), autrefois appelée balas. Le rubis est un corindon ; la spinelle contient un peu plus de magnésium ; la couleur est presque identique, et l'œil nu les distingue difficilement. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle (souvent daté de 1783) que le minéralogiste français Jean-Baptiste Louis Romé de l'Isle les distingua scientifiquement. Ainsi cette pierre, suspendue au centre même de la couronne et appelée « rubis » pendant des siècles, a vu son identité réécrite. L'accroche est là : une chose des plus célèbres, mal identifiée pendant des siècles.

Elle est aujourd'hui sertie sur la face avant de la couronne impériale. Cette couronne est la « couronne de travail » portée par le monarque britannique à l'issue de la cérémonie de couronnement, ainsi qu'à l'ouverture du Parlement et lors d'occasions officielles ; elle est conservée à la Tour de Londres, où Historic Royal Palaces en assure la garde et l'exposition. La couronne actuelle a été réalisée (refaite) en 1937 pour le couronnement de George VI ; cette spinelle y est sertie, mais elle n'est pas apparue en 1937. La couronne compte 2 868 diamants, 17 saphirs, 11 émeraudes, 4 rubis et 269 perles — pourtant, le premier regard des visiteurs s'arrête souvent sur la grande « pierre du Prince Noir » rouge, au centre.

Il faut rédiger son histoire avec prudence. Une tradition : en 1367, le roi de Castille Pierre (Pedro « le Cruel ») offrit cette pierre à Édouard, le Prince Noir (Edward of Woodstock), en récompense d'une aide militaire ; le Prince Noir mourut en 1376, et la pierre passa ensuite, de main en main, à la famille royale anglaise. Une autre tradition : en 1415, à la bataille d'Azincourt, Henri V la fixa sur son heaume. Ce sont là des versions légendaires ; les guides officiels emploient eux aussi « According to legend » et « is said to have ». Plus profondément, des revues de gemmologie soulignent que l'identification de cette spinelle existante comme « celle du Prince Noir » manque de preuves solides, et que cette appellation ne s'est répandue que vers le milieu du XVIIIe siècle. Aussi le texte principal doit-il toujours la marquer comme « tradition », sans la présenter comme un fait établi.

La pierre elle-même présente un autre détail : l'un de ses angles est percé, signe qu'elle fut jadis portée en pendentif ; le trou est aujourd'hui comblé par un petit rubis serti d'or — un véritable rubis devenu, en somme, la pièce rapportée de ce « faux rubis ».

La prochaine fois que vous verrez la couronne impériale, distinguez d'abord la pierre du centre : on l'appelle rubis, mais c'est une spinelle ; on l'a appelée ainsi pendant des siècles, et il fallut attendre la fin du XVIIIe siècle pour que la science rectifie. Le nom fut erroné pendant des siècles, la pierre, elle, n'a pas changé. La méprise est, en soi, la plus solide des histoires de ce trésor national.

(Image : G. Younghusband ; C. Davenport, The Crown Jewels of England, 1919, domaine public, Wikimedia Commons. Ce texte est le quatrième de la série 图说 ; les trois premiers : le ding de Mao Gong, le chou de jade, et Voyageurs parmi les montagnes et les ruisseaux de Fan Kuan. Visuel : image principale, la face avant de la couronne impériale ; pour l'image comparative, prière à Muse d'ajouter « rubis vs spinelle » sans figer les 600 ans ; pour l'image historique, le heaume d'Henri V, légende à marquer « tradition ».)