La foudre frappe au-dessus du port — un « Vue du golfe de Naples » attribué à Fidanza, et un peintre qui n'a livré que six tableaux de ports

【D'abord le tableau】
En haut à gauche, un nuage sombre est déchiré par un éclair, laissant filtrer une lumière orange rougeâtre. À gauche, un trois-mâts est poussé de travers par les vagues, un drapeau rouge au sommet du mât. Au centre de l'image se dresse une haute tour ronde, derrière laquelle s'entassent les mâts de plusieurs navires ; une muraille crénelée longe la côte vers la droite, percée d'une arche. Au loin, une grande montagne éclairée par la lumière. À droite, sur une falaise, s'étend un arbre mort dont les branches ressemblent à une main ouverte.
Les vagues sont vert sombre, leurs crêtes couvertes d'écume, venant se briser sur les rochers du rivage. Le premier plan est très sombre, quelques petites silhouettes sur le rivage : en bas à gauche, une personne courbée qui marche ; en bas à droite, un groupe rassemblé, dont une femme les bras levés au-dessus de la tête. Face à la tempête, ils sont si petits qu'on les distingue à peine.

【Informations de base】
D'après Wikimedia Commons et Wikidata (données issues de la base britannique Art UK) : huile sur toile, 106,8 × 147,8 cm, conservée à Paxton House (Scottish Borders), no 18P. Aucune année n'est mentionnée dans les registres.
Il faut particulièrement noter que la colonne de l'auteur porte la mention « attributed to », c'est-à-dire « attribué à » Fidanza. En termes de musée, cela signifie : le style correspond bien, mais aucune signature ni document ne peut le prouver à cent pour cent. Je ne tranche pas non plus.

【Est-ce vraiment Naples ?】
Le titre « View of the Bay of Naples » ressemble plutôt à un nom descriptif. Je ne parviens pas à faire correspondre la tour ronde, la muraille et la montagne du tableau à des repères réels de Naples. Le sommet de cette montagne ne fume pas non plus, je n'ose donc pas dire qu'il s'agit du Vésuve. Peut-être du réalisme, peut-être un « port idéal » composé en atelier, ce qui était très courant dans la peinture de paysage du XVIIIe siècle.

【Le peintre : un personnage de roman】
D'après principalement Wikipédia en italien :
· Né à Rome en 1747, mort à Milan le 4 février 1819. Son père Filippo était aussi peintre, formé auprès de Marco Benefial ; son frère Gregorio peignait également des paysages.
· En 1793, il part pour Florence, puis pour Paris. L'année de son arrivée à Paris varie selon les sources : Wikipédia en italien indique 1800, la fiche peintre de Wikimedia Commons situe son séjour parisien entre 1796 et 1805.
· En 1801, le Salon de Paris expose trois de ses tableaux : « Clair de lune », « Brouillard », « Temps de neige ». En 1804, « Une chute de neige » au Salon est achetée par le comte de Sommariva.
· En 1808, il arrive à Milan et signe un contrat avec le vice-roi du royaume d'Italie, Eugène de Beauharnais, pour peindre les « principaux ports » du royaume. Le contrat stipule 5 000 lires milanaises par an, plus 4 000 par tableau livré. Mais à la chute du royaume en 1814, il n'en a livré que six. Parmi eux, « Le port d'Ancône » et « Vue nocturne du port de Malamocco » sont aujourd'hui conservés au Museo del Novecento de Milan. (Wikipédia en anglais dit à la galerie Brera de Milan. Les deux versions divergent ; je suis ici Wikipédia en italien, sous réserve.)
· En 1815, le nouveau gouvernement ne reconnaît pas ce contrat, et l'Académie des beaux-arts de Brera rejette aussi sa candidature à un poste de professeur de peinture de paysage. Il vit ses dernières années en restaurant des tableaux, et Wikipédia en italien dit encore qu'il menait une vie dissipée et ne remboursait pas ses dettes.

【L'ombre de Vernet】
Plusieurs sources disent qu'il fut l'élève du peintre français Claude-Joseph Vernet, mais Wikipédia en italien précise « incertain », on peut seulement affirmer qu'il a subi l'influence de Vernet. Vernet est surtout célèbre pour ses ports et ses tempêtes marines, et il a peint pour Louis XV toute une série de ports français. L'éclair, le voilier penché et les petites silhouettes affolées sur le rivage de ce tableau relèvent, à mon sens, exactement de la manière de Vernet. Wikipédia en italien décrit ainsi les personnages de Fidanza : « de petites silhouettes… comme de petites fourmis face au spectacle grandiose de la nature. »

【Pourquoi se trouve-t-il en Écosse】
Paxton House se trouve près de Berwick, sur les rives de la Tweed ; elle fut construite entre 1758 et 1766 pour Patrick Home, et sa conception est généralement attribuée à James Adam. En 1812–13, l'architecte Robert Reid ajouta une aile est, spécialement destinée à une bibliothèque et à une galerie de peinture. Je n'ai pas trouvé dans les sources publiques en quelle année ni par quelle main ce tableau est arrivé ici ; je n'invente rien.

Si vous allez à Paxton et le trouvez dans cette galerie, attardez-vous un peu sur cet éclair : un peintre qui n'a pas tenu ses délais de livraison a peint une tempête avec une telle ponctualité.

Résumé en anglais : Vue de la baie de Naples, huile sur toile, 106,8 × 147,8 cm, Paxton House (Scottish Borders), no. 18P ; attribué à Francesco Fidanza (Rome 1747 – Milan 1819), peintre paysagiste fortement influencé par Vernet. Le port éclairé par l'orage ne peut être associé avec certitude à des monuments réels de Naples, et la date et la provenance du tableau ne figurent pas dans les archives publiques.