Le plus grand diamant du monde, expédié comme un simple colis — le diamant Cullinan

Commençons par cette anecdote. On raconte qu'en 1907, lorsque le diamant fut transporté d'Afrique du Sud vers l'Angleterre, ce qui monta à bord en grande pompe, escorté par des détectives, était une imitation, tandis que le vrai diamant, placé dans un simple colis, fut envoyé à Londres par courrier recommandé. Cette histoire est extrêmement répandue, mais elle ne peut être tenue que pour une « on-dit », pas pour un fait historique. Si elle est si plaisante, c'est que cette pierre est vraiment d'une taille démesurée.

En 1905 (on cite souvent le 26 janvier), le surveillant de la mine Premier, en Afrique du Sud, Frederick Wells, aperçut un reflet sur la paroi de la fosse et en exhuma un brut de 3 106 carats (environ 621 grammes), long d'environ 10 centimètres. Il fut nommé d'après Thomas Cullinan, président de la société minière, et reste à ce jour le plus grand diamant gemme jamais découvert par l'humanité.

En 1907, le gouvernement colonial du Transvaal l'acheta pour l'offrir au roi Édouard VII. Les prix d'achat varient selon les sources ; nous ne donnons pas de chiffre ici.

Le plus difficile fut de le tailler. En 1908, la maison Joseph Asscher, à Amsterdam, s'en chargea. On raconte qu'au premier coup, la lame se brisa ; une autre version dit que le tailleur s'évanouit sur place après avoir frappé. Ce sont là des anecdotes, à marquer d'un « on-dit ». Ce qui est certain, c'est le résultat : le brut fut clivé en 9 gros diamants et 96 petits, soit 105 pierres, pour un poids total d'environ 1 063,65 carats, ne laissant qu'environ un tiers du brut.

Le plus gros s'appelle Cullinan I, aussi nommé « Étoile d'Afrique », 530,2 carats (certaines sources indiquent 530,4), le plus grand diamant incolore taillé du monde. En 1911, le joaillier de la Couronne, Garrard, l'incrusta dans le sceptre du souverain fabriqué pour le couronnement de Charles II en 1661. La pierre était si lourde qu'il fallut renforcer spécialement le sceptre ; le chaton est à charnière, et le diamant peut être retiré pour être porté seul.

Le deuxième, Cullinan II, 317,4 carats, est serti à l'avant de la couronne impériale — juste au-dessous du « rubis du Prince Noir » de l'article précédent. Sur cette même couronne, sous un spinelle mal nommé depuis des siècles, repose un diamant expédié comme un colis.

Les autres gros diamants numérotés (III à IX) furent d'abord laissés à Asscher en guise de rémunération pour la taille, puis revinrent peu à peu aux mains de la famille royale ; ils appartiennent aujourd'hui aux bijoux personnels du monarque et ne sont pas exposés avec la couronne.

La prochaine fois que vous verrez à la Tour de Londres le gros diamant au sommet du sceptre, souvenez-vous de son origine : une pierre de 3 106 carats, taillée en 105 pierres, dont les deux plus grosses veillent sur le sceptre et la couronne de l'Angleterre. Quant à savoir s'il est arrivé en Angleterre par la poste — simple on-dit ; un diamant ne parle pas.

(Image : répliques du brut de Cullinan et de quelques pierres taillées (non les originaux), Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Sources : Royal Collection Trust « The Cullinan Diamond », sceptre du souverain RCIN 31712, couronne impériale RCIN 31701 ; étude de Scarratt & Shor sur les Cullinan I et II dans GIA, Gems & Gemology, été 2006. Cet article est le cinquième de la série 图说 ; les quatre précédents : le ding Mao Gong, le chou de jade, Voyageurs au milieu des monts et des rivières de Fan Kuan, le rubis du Prince Noir. L'envoi du vrai diamant par courrier recommandé est un « on-dit ».)