Un orfèvre bostonien sans perruque — Nathaniel Hurd vu par Copley (vers 1765)
Ce portrait de Copley conservé au Cleveland Museum of Art représente le graveur et orfèvre bostonien Nathaniel Hurd. Il ne porte pas la perruque poudrée d'apparat : il a simplement posé de travers un bonnet souple de style oriental, le col ouvert, et son sourire n'a rien de forcé — le musée précise que ce laisser-aller était rare dans les portraits de l'époque, et ressemble plutôt à un instant entre amis. Il existe en outre une version inachevée conservée à Rochester, qui permet une comparaison.
Regardons d'abord l'homme. Un homme d'âge mûr est assis de face, les mains croisées sur le bord de la table. Sur sa tête, un bonnet souple légèrement incliné couvre son crâne rasé ; le col est ouvert, sans perruque poudrée, sans la moindre tension du costume d'apparat. Au coin des lèvres, un sourire sans effort, et son regard vient vers vous. La notice du Cleveland Museum of Art le dit sans détour : cette chaleur et ce naturel suggèrent une amitié entre le peintre et son modèle ; dans les portraits de cette époque, une telle tenue était rare.
【Données de la collection (API ouverte du Cleveland Museum of Art)】
John Singleton Copley (1738–1815), vers 1765, huile sur toile. Image 76,2 × 64,8 cm, avec cadre 90,5 × 78 × 6,5 cm. Numéro d'inventaire 1915.534, don du John Huntington Art and Polytechnic Trust. Actuellement exposé dans la salle 204 du musée (Colonial American). Mention de droits CC0, libre de reproduction et de rediffusion.
【Qui était-il】
Nathaniel Hurd (vers 1730–1777) était un célèbre orfèvre et graveur ornemental de Boston, issu de la famille d'orfèvres Hurd. Le musée le présente comme un artisan renommé de la ville ; Copley peindra plus tard un autre orfèvre, Paul Revere (1768), dans la même veine qui fait entrer les artisans des colonies dans le cadre. L'œuvre de Cleveland est la version achevée : Hurd y est représenté en citoyen accompli, un livre sur la table, vêtu d'un vêtement ample du type robe d'intérieur alors à la mode (banyan), le bonnet souple remplaçant la perruque officielle.
【Il en existe aussi une inachevée】
Le Memorial Art Gallery de l'Université de Rochester conserve une autre version inachevée de Nathaniel Hurd (vers 1765). Les sources publiques indiquent que l'esquisse inachevée montre plutôt l'artisan près de son établi, dans une pose et une tenue plus modestes ; la version achevée le transforme en une figure de citoyen plus « respectable », face au spectateur. Lire les deux ensemble révèle deux facettes d'une même personne : l'artisan au travail et le marchand prospère qui accepte de se montrer. Quant à savoir laquelle fut peinte en premier, les pages publiques consultables n'apportent aucune conclusion vérifiable mot pour mot ; ici, nous nous contentons de juxtaposer les faits.
【Pourquoi cela vaut encore la peine d'être regardé aujourd'hui】
Dans les portraits nord-américains des années 1760, la plupart jouent la « respectabilité ». Celui-ci laisse au contraire l'orfèvre le col ouvert et le bonnet de travers, souriant. Le « Did You Know » du musée ajoute un détail qui éclaire l'époque : l'allié par mariage de Copley était précisément le consignataire des marchandises jetées à l'eau lors du Boston Tea Party — hors du cadre, la veille de la révolution ; dans le cadre, la décontraction entre deux artisans. Si vous vous tenez devant lui dans la salle 204 de Cleveland, commencez donc par compter l'inclinaison du bonnet, puis regardez ces deux mains croisées.
Résumé en anglais : John Singleton Copley, Nathaniel Hurd, vers 1765, huile sur toile, 76,2 × 64,8 cm (sans cadre), Cleveland Museum of Art 1915.534 (CC0 ; don du John Huntington Art and Polytechnic Trust). Le CMA note que Hurd était un orfèvre et graveur de premier plan à Boston, et qualifie le col ouvert décontracté et le turban incliné d'inhabituels pour l'époque, suggérant une amitié avec le peintre. Un portrait pendant inachevé se trouve à la Memorial Art Gallery, Rochester.