Cinq cents caractères d'investiture — le Mao Gong Ding du Musée national du Palais de Taipei

Regardez d'abord le vase lui-même : vous serez peut-être déçu. Un ventre hémisphérique, trois pieds en sabot, deux anses droites et épaisses, une surface entièrement lisse, seulement une bande de motifs d'anneaux concentriques et un filet en relief sous le rebord. Hauteur 53,8 cm, diamètre d'ouverture 47 cm, poids 34,7 kg (données du Musée national du Palais de Taipei). Pas de taotie, pas d'ornements foisonnants : une sobriété proche de la maladresse.

Tout son poids réside dans ce qu'on ne voit pas — la paroi intérieure du ventre. Là sont coulées 32 lignes d'inscription ; la présentation officielle du Musée national du Palais de Taipei indique : « l'inscription compte au total cinq cents caractères, la plus longue inscription sur bronze connue à ce jour ». Précisons : cinq cents est le chiffre rond officiel ; les chercheurs, selon qu'ils comptent ou non les caractères ligaturés et redoublés, avancent aussi 497 ou 499 caractères, si bien que « environ cinq cents caractères » est la formulation la plus sûre. Quel que soit le nombre, c'est le plus long texte en écriture sur bronze transmis.

Ces cinq cents caractères forment une « lettre de nomination ». À la fin des Zhou occidentaux, au début du règne du roi Xuan (r. 827-782 av. J.-C.), les quatre directions étaient agitées et les affaires difficiles. L'inscription rappelle d'abord que les rois Wen et Wu reçurent le mandat céleste et que les sages anciens aidèrent à fonder la dynastie ; puis le roi dit sa frayeur de « jeune homme », craignant de ne pouvoir garder ce mandat ; il confie alors toutes les affaires intérieures et extérieures du royaume à son oncle, le duc Mao (la revue du Palais l'appelle « Mao Gong Yin », la lecture de son nom faisant débat chez les chercheurs), lui donnant la direction des bureaux des ministres et des historiens, l'autorité sur le clan royal et les proches du roi, et l'avertissant à maintes reprises : ne pas étouffer la voix du peuple, ne pas maltraiter les veuves et les orphelins, ne pas s'abandonner au vin. Enfin vient une longue liste de récompenses — millet noir parfumé, coupe de jade, tablier rouge, anneaux de jade, char orné d'or, quatre chevaux, bannière rouge… L'annonce de trésor national du ministère de la Culture de Taïwan qualifie ces présents de « somptuosité sans équivalent dans l'épigraphie sur bronze connue ». Le duc Mao, reconnaissant de la faveur royale, fit couler le vase pour en garder mémoire, concluant par : « que fils et petits-fils à jamais l'utilisent précieusement ». Son style est proche du « Commandement à Wen Hou » du Shangshu, mais c'est un texte original jamais recopié ni altéré par la postérité, et une source de première main sur la « restauration du roi Xuan ». (Certains chercheurs estiment que sa fonte pourrait remonter au règne du roi Li ; la thèse du roi Xuan reste majoritaire.)

La destinée du vase est tout aussi mouvementée. La tradition le fait exhumer sous le règne de Daoguang (1821-1850) à Zhouyuan, dans le district de Qishan au Shaanxi ; sous Xianfeng, il fut vendu par l'antiquaire Su Yinian au grand épigraphiste Chen Jieqi, à Weixian, dans le Shandong. Chen le garda jalousement, ne le montrant guère, se contentant de faire circuler de fins estampages de l'inscription — l'estampage du Mao Gong Ding conservé aujourd'hui dans la collection de p.jic.io provient précisément de Chen Jieqi ou de ses disciples. En 1910, la deuxième année de Xuantong, les héritiers de Chen revendirent le vase au puissant ministre de la fin des Qing, Duanfang ; après la mort de celui-ci, le vase passa de main en main et fut déposé en gage à la banque, avant d'être racheté par Ye Gongchuo. Pendant la guerre de Résistance, le neveu de Ye Gongchuo, Ye Gongchao, manœuvra face aux Japonais pour protéger le vase, qui ne tomba jamais entre leurs mains ; après la guerre, il fut nationalisé et entra au Musée central, puis suivit en 1948 l'évacuation des collections vers Taïwan ; il est aujourd'hui conservé au Musée national du Palais de Taipei et a été désigné trésor national en 2012.

On parle souvent des « trois trésors » du Musée national du Palais de Taipei : le chou en jadeite, la pierre en forme de viande, et le Mao Gong Ding. Les deux premiers sont des « ressemblances » faciles qui plaisent, devant lesquelles les visiteurs font la queue pour se photographier ; le Mao Gong Ding, lui, exige qu'on s'approche et qu'on lise ces cinq cents caractères anciens. Les deux premiers font admirer un savoir-faire ; celui-ci fait entendre les mots d'un jeune souverain à son aîné : les affaires de l'État sont difficiles, je vous les confie.

(Image : photographie de Gary Todd, CC0, prise dans la salle d'exposition du Musée national du Palais de Taipei.)